Taipei – den sista fristaden

Vi kan inte träffas vid kontoret då de övriga tre anställda vid Photon Media i Taiwan är anonyma. Redaktören Shirley Leung är det enda ansiktet utåt, vilket gör att hon kanske aldrig kan åka tillbaka till sin hemstad Hongkong igen.

Shirley Leung arbetade som journalist i Hongkong i 17 år. Hennes senaste arbetsgivare var den pro-demokratiska tidningen Apple Daily, där hon särskilt minns bevakningen av stadens proteströrelse 2019:

– När jag stötte på kollegorna ute på gatan i stället för kontoret så kändes det hur vi var en samling personer med samma värderingar, som värnade stadens demokrati.

Men myndigheterna hade andra planer. Sommaren 2020 infördes en svepande nationell säkerhetslag, och en dryg månad senare arresterades Shirley Leungs chef Jimmy Lai misstänkt för ”samröre med utländska aktörer”. I juni 2021 tvingades Apple Daily stänga efter att 500 poliser stormat tidningens kontor.

Journalisterna som jobbat på Apple Daily kunde inte hitta nya jobb – de var redan paria i stadens mediesektor. Shirley Leung ville dock fortsätta dokumentera vad som skedde med stadens demokratirörelse. Hon startade därför ett Patreonkonto och började rapportera på egen hand, vilket snart blev påfrestande.

– Efter ett år mådde jag inte bra mentalt. Varje dag hörde jag påhittade anklagelser mot kollegor och aktivister, eller såg dem i rättssalen. Jag började vakna upp mitt i natten, och tänkte på vad jag skulle göra om polisen knackade på, minns Shirley Leung.

Vid denna tid bodde hon tillsammans med sin mor och mormor, som båda uppmanade henne att lämna Hongkong på grund av riskerna. Efter ett kort andrum i USA åkte hon till Taiwan och startade i april 2023 Photon Media, ett av de största ”diasporamedierna” som skildrar Hongkongs utveckling på ett vis som nu är omöjligt att göra i staden.

När Reportrar utan gränser 2002 började publicera sitt index över global pressfrihet låg Hongkong på 18 plats globalt. 2019, just innan den nationella säkerhetslagen infördes, låg staden på plats 73 – nu hittas man inklämd mellan Colombia och Somalia på plats 140.

Cedric Alviani, ordförande för Reportrar utan gränsers Asienkontor i Taipei, säger att den nationella säkerhetslagen är suddigt utformad. Under de två resor kontoret gjort till Hongkong sedan 2020 har man pratat med reportrar som menar att det fortfarande är möjligt att arbeta som journalist, men ingen vet var gränsen för vad som är tillåtet går.

– Varje gång journalisterna publicerar kritik mot regeringen eller fakta som myndigheterna inte gillar så tar de en växande risk, säger Cedric Alviani.

Han ser särskilt tillslaget mot Apple Daily och behandlingen av Jimmy Lai som en varning till stadens journalister att de kan ”arresteras när som helst”. I slutet av 2021 gjorde 200 poliser en räd mot Stand News, då stadens största kvarvarande frispråkiga tidning, som stängde redan samma dag efter att sju anställda arresterats.

Taiwan ligger å sin sida på plats 35 i global pressfrihet, före europeiska länder som Spanien och Italien. Shirley Leung valde ön eftersom den nu är den enda kinesiskspråkiga platsen i världen som är fri nog att kritisera regeringen.

Namnet Photon utgörs av det kinesiska tecknet för ljusstråle. Tanken är att fylla det svarta informationshål som skapats efter att Apple Daily och Stand News försvunnit. Publikationen vill även visa att det fortfarande finns ett ljus för de som fortsatt bryr sig om Hongkongs utveckling.

Photon Media publicerar bara på kantonesiska. Över 70 procent av läsarna bor i Hongkong, men ändå har de ingen reporter på plats i staden. Detta på grund av säkerhetsrisken, som även innebär problem med intäkterna.

– Vi hade ett startkapital, som redan är förbrukat. Nu måste vi klara oss på prenumeranter, så därför startade vi ett Patreonkonto i slutet av förra året, säger Shirley Leung.

Men bara tre veckor efter det, i mitten av december, arresterade Hongkongs polis fyra personer för ”finansiell hjälp till individer som gjort sig skyldiga till separatism”. De hade använt Patreon för att stödja Nathan Law och Ted Hui, två före detta parlamentariker i landsflykt som nyligen fått miljonbelöningar på sina huvuden utlyst via den nationella säkerhetslagen.

Shirley Leung oroar sig nu för att potentiella läsare inte ska våga prenumerera på Photon Media heller. Betalningsmetoder som är säkra från kinesiska myndigheters insyn är ytterst begränsade. Efter en lång dragkamp med Taiwans ökänt komplicerade banksystem kan man nu ta emot betalningar via Paypal. Ändå återstår utmaningen att övertyga prenumeranterna att de inte riskerar bli gripna.

All byråkrati försvåras dessutom av att Shirley Leung och hennes kollegor riskerar att bli statslösa. Taiwan saknar asyllagstiftning och har en av världens tuffaste lagar för invandring och medborgarskap.

– Jag fick ett guldkort för arbete inom kulturell sektor. Men det gäller bara i tre år, och när jag måste förnya det nästa gång har mitt pass redan gått ut, säger Shirley Leung bekymrat.

För att få nya id-handlingar måste Shirley Leung åka tillbaka till Hongkong, där hon riskerar att gripas. Hon vet ännu inte hur hon ska lösa situationen. Ett permanent uppehållstillstånd i tredje land kan bli nödvändigt för att få stanna i Taiwan.

Cedric Alviani säger att Taiwans myndigheter ”inte gör någonting” för att hjälpa till och att det verkligen behövs en förändring:

– Taiwans regering borde ändra sin attityd mot flyktingar från Hongkong, särskilt journalister och icke-statliga organisationer.

Han uppmanar vidare regeringen att upprätta en ”one stop shop” för journalister från Hongkong som vill söka skydd och fortsätta att rapportera. Taiwan har möjligheten att utvecklas till en hubb för journalistik om Kina, men i dagsläget söker sig många från Hongkong i stället till Storbritannien eller Kanada, där visumreglerna är enklare.

Det är just i Storbritannien de övriga stora diasporamedierna som The Chaser News och Green Been Media finns. The Points, baserad i Australien, har reportrar i Storbritannien, Kanada och Taiwan. Men problem med uppehållstillstånd och företagsetablering bidrar sannolikt till att Photon Media är ensam med kontor i Taiwan.

Photon Media skriver endast om nyheter relaterade till Hongkong. Det handlar ofta om den nationella säkerhetslagen eller personer som gått i exil. Det behöver heller inte alltid vara politiskt; deras mest lästa artikel skildrar en känd låtskrivares nya liv i Taiwan.

Shirley Leung berättar dock att självcensur utgör ett stort problem. Även många som har lämnat Hongkong är rädda att prata, då de har familj och vänner kvar i staden. Nu förvärras detta problem ytterligare, eftersom Hongkongs regering nyligen röstat igenom en ny säkerhetslag som ska ”täppa till hålen” i redan existerande lagstiftning.

– Jag är särskilt orolig för delarna av lagen som handlar om samverkan med utländska aktörer och så kallad spionverksamhet, de kommer ha påverkan på medier, säger Shirley Leung, som rapporterar löpande om lagen.
Den nya lagen är känd som ”artikel 23” och har ett starkt fokus på statshemligheter, vilket bland andra den i Hongkong tidigare verksamma svenska förläggaren Gui Minhai 2020 dömdes till tio års fängelse för.

I december påbörjades rättegången mot Jimmy Lai för samröre med utländska aktörer under den nationella säkerhetslagen. Han har redan dömts för bedrägeri och åtalas även för publicering av uppviglande material. Få bedömare tror att 76-åringen får se dagens ljus igen.

Lagar och politiska rättegångar gör tveklöst tillvaron svårare för Photon Media. Men Shirley Leung har inga planer på att anpassa sin rapportering efter de ökade riskerna:

– Eftersom jag bestämt mig för att inte återvända till Hongkong så kan jag arbeta som en riktig journalist. Om jag fortfarande tänkte på att jag ska åka tillbaka hem någon gång, så vore jag tvungen att begränsa mig.

Jojje Olsson
redaktionen@journalisten.se

Säkerhetslagar och medier i Hongkong

• 30 juli 2020: Hongkongs nationella säkerhetslag införs via dekret från Peking. ”Samröre med utländska aktörer” är en av fyra brottsrubriceringar som kan ge livstids fängelse i rättegång med handplockade domare utan jury.
• 10 augusti 2020: 200 poliser utför en räd mot Apple Dailys kontor i Hongkong. Ägaren Jimmy Lai arresteras misstänkt för ”samröre med utländska aktörer” enligt den nya lagen.
• 17 juni 2021: Apple Dailys kontor i Hongkong stormas av 500 poliser, och fem chefer arresteras av nationell säkerhetspolis för publicering av artiklar som uppmanat till sanktioner. En vecka senare ger tidningen ut sin sista upplaga.
• 29 december 2021: Stand News stormas av 200 poliser från den nationella säkerhetsstyrkan som griper sju chefer. Tidningen läggs ned redan samma dag.
• December 2023: Rättegången mot Jimmy Lai påbörjas fyra år efter hans arrestering. Han har under tiden nekats borgen och en egen advokat, och har hållits inspärrad i isoleringscell större delen av tiden.
• Januari 2024: Hongkongs regering meddelar att en ny nationell säkerhetslag ska implementeras under året.
• Mars 2024: Den nya nationella säkerhetslagen ”Artikel 23” antas med röstsiffrorna 89-0 av Hongkongs lagstiftande församling varifrån all opposition bannlysts. Den fokuserar på statshemligheter, spionverksamhet och samverkan med utländska aktörer.